14 fatores de risco modificáveis da demência, segundo a Comissão Lancet

Quando falamos de demência ou de Alzheimer, pensamos muitas vezes em algo inevitável, como se tudo dependesse da idade ou da genética. Mas a ciência defende há anos que uma parte importante do risco de demência pode, de facto, ser reduzida.

A Comissão Lancet, um dos grupos internacionais de referência em prevenção, intervenção e tratamento da demência, publicou em 2024 uma atualização do seu relatório. Nele, identifica 14 fatores de risco modificáveis que, quando abordados ao longo da vida, poderiam prevenir ou atrasar até cerca de 45% dos casos de demência em todo o mundo.

Aqui pode ver o relatório da Comissão Lancet.

O que são os fatores de risco modificáveis da demência ou Alzheimer?

Um fator de risco é algo que aumenta a probabilidade de desenvolver uma doença. Neste caso, falamos de fatores que estão associados a um maior risco de demência. A parte importante reside na palavra "modificáveis". São fatores sobre os quais, pelo menos em parte, podemos agir.

Ainda assim, não são garantias. Nem ter um destes fatores significa que uma pessoa vá desenvolver demência, nem não os ter assegura uma proteção absoluta. Mas quando olhamos para a população como um todo, estes fatores têm um peso significativo.

A Comissão Lancet utiliza uma medida chamada fração atribuível populacional (PAF, na sigla em inglês). Esta medida estima que percentagem de casos poderia ser evitada se um fator de risco desaparecesse por completo da população. Para o calcular, não se olha apenas para o quanto esse fator aumenta o risco, mas também para quantas pessoas estão expostas a ele. Por isso, um fator relativamente comum pode ter muito peso. Se afeta milhões de pessoas, o seu impacto populacional pode ser enorme, ainda que o risco individual não seja tão grande.

Como a Comissão Lancet identificou estes 14 fatores

A Comissão Lancet não realizou um único estudo novo acompanhando pessoas desde o início. O que fez foi mais parecido com uma grande auditoria da evidência científica disponível.

Primeiro, identificou fatores de risco potencialmente modificáveis já presentes em diretrizes clínicas e na literatura científica. Depois, reviu meta-análises, que são estudos que agrupam os resultados de muitas investigações para obter uma estimativa mais sólida. A partir daí, calculou o risco relativo de cada fator, ou seja, quanto aumenta o risco de demência numa pessoa exposta ao fator face a outra que não o está.

Depois, combinou esse risco com a prevalência do fator na população. A prevalência significa quantas pessoas têm esse fator. Assim, obtém-se uma estimativa de quanto poderia ser reduzida a demência se esse fator fosse eliminado.

Além disso, a Comissão aplicou um ajuste estatístico importante: os fatores sobrepõem-se. A mesma pessoa pode ter obesidade, hipertensão e diabetes ao mesmo tempo. Se somássemos todas as percentagens sem corrigir essa sobreposição, estaríamos a contar parte do mesmo risco várias vezes.

O modelo tem crescido. Em 2017 identificaram-se 9 fatores, em 2020 passaram a 12 e em 2024 chegaram a 14. Esta última atualização de 2024 aponta que estes 14 fatores poderiam explicar cerca de 45% dos casos de demência potencialmente preveníveis ou atrasáveis. Ainda assim, é importante recordar que a maior parte desta evidência provém de estudos observacionais, que encontram associações entre fatores de risco e demência, mas nem sempre provam causalidade direta.

Fatores de risco na infância e juventude

A prevenção da demência não começa aos 70 anos. Um dos pontos mais interessantes do modelo Lancet é que organiza os fatores de risco de acordo com o momento da vida em que parecem ter mais impacto.

Baixo nível educativo (7% de redução potencial)

O baixo nível educativo é o único fator situado na primeira etapa da vida. A Comissão relaciona-o com a chamada reserva cognitiva.

A reserva cognitiva é, por assim dizer, a capacidade do cérebro para compensar danos. Um cérebro que aprendeu, leu, resolveu problemas, desenvolveu competências e usou diferentes estratégias mentais ao longo da vida pode ter mais recursos para continuar a funcionar quando começam a aparecer alterações próprias do envelhecimento ou de uma doença. Segundo o relatório, ter recebido poucos anos de educação formal está associado a cerca de 60% mais risco de desenvolver demência. A nível mundial, melhorar o acesso à educação poderia prevenir ou atrasar, de forma teórica, cerca de 5% dos casos.

Isto não quer dizer que apenas a educação formal proteja. Ir à escola importa, claro, mas também contam a aprendizagem contínua, a leitura, a conversação, a curiosidade, os desafios mentais e manter-se intelectualmente ativo.

Como influencia a educação a saúde cerebral?

• Ajuda a construir a reserva cognitiva: A educação contribui para desenvolver a reserva cognitiva, ou seja, a capacidade do cérebro de continuar a funcionar apesar de aparecerem alterações ou lesões com o envelhecimento. 
• Favorece redes cerebrais mais eficientes: Aprender a ler, escrever, calcular, resolver problemas e relacionar ideias obriga o cérebro a criar e reforçar conexões entre os neurónios. A estimulação cognitiva mantida favorece a sinaptogénese, que é a formação de novas conexões entre os neurónios, e ajuda a que as redes cerebrais trabalhem de uma forma mais flexível e eficiente. Não se trata simplesmente de acumular conhecimentos. O benefício está também no esforço de aprender, compreender, praticar e procurar soluções.
• Pode influenciar as oportunidades de toda a vida: O nível educativo também está relacionado com outros aspetos que afetam a saúde. As pessoas que tiveram menos oportunidades de estudar podem ter desempenhado trabalhos mais precários ou menos estimulantes, ter maiores dificuldades económicas e encontrar mais barreiras para aceder a uma boa alimentação, uma habitação saudável ou cuidados médicos adequados. Portanto, parte da relação entre educação e demência não provém apenas do que se aprendeu na escola. Reflete também as condições sociais, laborais e sanitárias que se vão acumulando durante décadas.

É importante insistir que o nível educativo não mede, por si só, a inteligência, a curiosidade nem a capacidade de aprender. Muitas pessoas não puderam continuar a estudar porque tiveram de começar a trabalhar, cuidar da família ou viver numa época em que o acesso à educação era muito mais limitado, especialmente para as mulheres.

Estas circunstâncias também ajudam a explicar algumas diferenças observadas entre países, gerações e sexos. Por exemplo, em determinados estudos, parte do maior risco de demência atribuído às mulheres desaparece quando se comparam homens e mulheres com oportunidades educativas semelhantes.

Esta reserva cognitiva pode (e deve) continuar a ser construída ao longo da vida, não apenas na infância e juventude! A educação recebida durante a infância é importante, mas o cérebro conserva a sua capacidade de aprender e adaptar-se durante toda a vida. Os estudos observaram que as pessoas com um nível educativo baixo, mas com trabalhos mentalmente exigentes, apresentam menos risco de demência do que quem realiza tarefas pouco estimulantes.

Fatores de risco na meia-idade

Entre os 45 e os 65 anos há uma etapa chave para a prevenção. É uma idade em que muitas pessoas ainda se sentem longe da velhice, mas o corpo já começa a dar sinais: tensão um pouco mais alta, colesterol, menos movimento, mais stress, pior sono ou mais peso. E é precisamente aí que há margem de atuação.

Perda de audição não tratada (7% de redução potencial)

A perda auditiva não tratada é um dos fatores com maior peso no modelo Lancet. Calcula-se que preveni-la ou tratá-la adequadamente poderia evitar ou atrasar, de forma teórica, até 7% dos casos de demência no mundo. Embora costume ser classificada como um fator de risco da meia-idade, os seus efeitos podem acumular-se durante anos e continuar em idades mais avançadas.

Como afeta a perda de audição o cérebro?

• O risco aumenta à medida que a audição piora: As pessoas com perda auditiva apresentam um risco de demência maior do que quem conserva uma audição normal. Além disso, o risco aumenta progressivamente conforme a capacidade auditiva diminui. Por cada perda adicional de 10 decibéis, o risco de demência pode aumentar entre 4% e 24%.
• O cérebro tem de se esforçar mais para ouvir: Quando a audição piora, o cérebro tem de dedicar muitos mais recursos a interpretar sons incompletos ou pouco claros. Em vez de utilizar toda a sua capacidade para compreender, recordar ou relacionar ideias, uma parte importante do esforço mental é empregue simplesmente em decifrar o que foi dito. Com o tempo, esta carga adicional pode afetar a memória e o processamento da informação.
• Recebe menos estimulação: Ouvir conversas, música, sons do ambiente e vozes conhecidas mantém o cérebro ligado e ativo. Quando a perda auditiva reduz estes estímulos, também diminuem as oportunidades de exercitar a atenção, a linguagem e a memória. Isto pode debilitar a reserva cognitiva, ou seja, a capacidade do cérebro para compensar as alterações e danos associados ao envelhecimento.
• Pode favorecer o isolamento social: Quando custa seguir uma conversa, é fácil começar a evitar chamadas ou planos em grupo. Às vezes a pessoa cansa-se de pedir que lhe repitam as coisas ou teme responder algo que não corresponde.

Para evitar a perda de audição, o primeiro passo é não normalizar o facto de ouvir cada vez pior. Perder audição não deve ser aceite automaticamente como algo inevitável e sem solução. Alguns sinais que convém consultar são: necessidade de subir muito o volume, pedir com frequência que repitam as frases, confundir palavras parecidas ou sentir que os outros falam demasiado baixo ou articulam mal.

Perante estes sinais, é recomendável solicitar uma avaliação auditiva. Mesmo que a perda seja leve, o melhor é realizar revisões, já que as alterações auditivas costumam avançar pouco a pouco, pelo que a própria pessoa pode demorar a dar conta.

Quando indicado, usar aparelhos auditivos é chave. Os estudos mostram que as pessoas com perda auditiva que utilizam aparelhos auditivos apresentam menos risco de declínio cognitivo e demência do que quem não os usa. Em pessoas com um risco elevado, a sua utilização também foi relacionada com uma redução importante do ritmo de declínio cognitivo. Além disso, ouvir melhor facilita a comunicação, favorece a participação social e permite seguir com mais clareza as indicações médicas.

Isso sim, é importante que estejam corretamente adaptados. Um aparelho auditivo guardado numa gaveta não protege o cérebro.

Outro aspeto importante que devemos cuidar é proteger os ouvidos contra o ruído nocivo. A exposição prolongada a sons intensos pode danificar de forma irreversível as células do ouvido interno. Para reduzir este risco, utilize proteção auditiva em trabalhos ou atividades com muito ruído, baixe o volume dos auriculares, evite ouvir música na potência máxima, faça pausas após uma exposição prolongada e afaste-se de altifalantes e fontes de som muito intensas.

Colesterol LDL elevado (7% de redução potencial)

O colesterol LDL, que é aquele que costumamos conhecer como “colesterol mau”, foi um dos novos fatores de risco incluídos no relatório da Comissão Lancet de 2024.

Segundo as estimativas do relatório, mantê-lo sob controlo poderia prevenir ou atrasar, de forma teórica, até 7% dos casos de demência no mundo.

Os estudos mostram que quanto mais elevado é o colesterol LDL durante a meia-idade, maior é o risco de desenvolver demência anos mais tarde. Por cada aumento de 1 milimol por litro, o risco de demência aumenta aproximadamente 8%. Além disso, apresentar valores de colesterol LDL superiores a 116 miligramas por decilitro foi relacionado com um aumento de 33% no risco de demência.

Estes números não devem ser interpretados de forma isolada, porque o nível adequado depende também da idade, dos antecedentes familiares e da presença de outros problemas de saúde. Por isso, o importante é avaliar o resultado com um profissional de saúde.

Como afeta o colesterol elevado o cérebro?

• Pode danificar os vasos sanguíneos do cérebro: quando há demasiado colesterol LDL no sangue, este pode acumular-se nas paredes das artérias e favorecer a formação de placas. Com o tempo, as artérias tornam-se mais estreitas e rígidas, o que dificulta a chegada de sangue e oxigénio ao cérebro. Também aumenta o risco de sofrer um AVC, ou seja, uma interrupção do fluxo sanguíneo cerebral.
• Pode favorecer alterações relacionadas com o Alzheimer: o colesterol também parece estar relacionado com a acumulação de beta-amiloide e tau, duas proteínas implicadas na doença de Alzheimer. A beta-amiloide pode formar depósitos entre os neurónios, enquanto a proteína tau pode acumular-se dentro deles e dificultar o seu funcionamento. O excesso de colesterol poderia favorecer estes processos, embora a relação seja complexa e continue a ser estudada.
• O colesterol HDL ajuda a retirar o excesso: O colesterol HDL, conhecido como colesterol “bom”, participa no transporte do colesterol sobrante dos tecidos para o fígado, onde pode ser eliminado. Por isso, não basta olhar apenas para o colesterol total. Convém conhecer os níveis de LDL, HDL e triglicéridos para obter uma visão mais completa do risco cardiovascular.

Para controlar o colesterol, o primeiro passo é verificá-lo através de uma análise. O colesterol elevado não costuma provocar sintomas. Uma pessoa pode encontrar-se perfeitamente e manter níveis elevados durante anos sem saber. A única forma de o detetar é através de uma análise ao sangue. A frequência dos controlos dependerá da idade, dos antecedentes familiares, do peso, da tensão arterial e de outros fatores de risco.

Alguns conselhos para cuidar do colesterol:

• Cuidar da alimentação de forma constante: A alimentação pode ajudar a reduzir o colesterol LDL e, sobretudo, a melhorar a saúde cardiovascular no seu conjunto. Convém dar prioridade a legumes, fruta e leguminosas, cereais integrais, frutos secos naturais, peixe e azeite. Também é recomendável limitar enchidos e carnes processadas, pastelaria e produtos ultraprocessados, bebidas açucaradas e alimentos ricos em gorduras saturadas e gorduras trans.
• Manter-se fisicamente ativo: O exercício regular ajuda a melhorar o perfil do colesterol, controlar o peso, reduzir a tensão arterial e proteger os vasos sanguíneos.
• Evitar o tabaco: Fumar danifica as paredes das artérias, favorece a acumulação de colesterol e reduz os níveis de colesterol HDL. Deixar de fumar é uma das decisões mais importantes para cuidar da circulação, do coração e do cérebro.
• Vigiar também a tensão, o açúcar e o peso: O colesterol elevado costuma coincidir com outros fatores como a hipertensão, a diabetes ou o excesso de peso. Estes problemas não atuam de forma independente. Quando aparecem juntos, o dano sobre os vasos sanguíneos pode ser maior.

Se o colesterol surgir elevado e as alterações no estilo de vida não forem suficientes, o profissional de saúde pode recomendar medicamentos para reduzir o colesterol.

Depressão (3% de redução potencial)

A depressão não afeta apenas o estado de espírito. Quando aparece na meia-idade, também está associada a um maior risco de desenvolver demência anos mais tarde. Numa análise que reuniu vários estudos com acompanhamentos de entre 10 e 14 anos, as pessoas com depressão mostraram mais do dobro do risco de demência.

Esta relação pode manter-se durante muito tempo. Um amplo estudo realizado na Dinamarca concluiu que o risco continuava a ser maior mesmo quando tinham passado entre 20 e 39 anos desde o diagnóstico de depressão. Também se observou esta associação quando a depressão aparece no início da idade adulta, durante a meia-idade ou em etapas posteriores.

Na velhice, a relação pode funcionar em duas direções.

Por um lado, a depressão mantida tem sido associada à inflamação, a alterações no hipocampo (uma região-chave para a memória), mas também ao sono, a uma menor atividade física e a um maior isolamento. Por outro lado, em algumas pessoas, os sintomas depressivos podem surgir como um sinal precoce de um processo neurodegenerativo que ainda não foi diagnosticado.

Por isso, uma depressão de início recente na velhice merece uma avaliação médica completa, especialmente se existirem também alterações na memória, na linguagem, na orientação ou no comportamento.

Como é que a depressão afeta o cérebro?

• O stress mantido pode afetar o hipocampo: A depressão pode alterar a resposta do organismo ao stress e manter elevados, durante demasiado tempo, os níveis de cortisol, uma hormona que nos ajuda a responder a situações exigentes. Quando esta ativação se prolonga, pode afetar o hipocampo, uma zona do cérebro essencial para aprender e formar novas memórias. Alguns estudos relacionaram a depressão mantida com uma redução do seu volume e com processos inflamatórios que podem prejudicar os neurónios.
• Pode dificultar o autocuidado: A depressão reduz habitualmente a energia, a iniciativa e a motivação. Atividades simples como sair para caminhar, cozinhar, ir a uma consulta médica ou telefonar a um amigo podem tornar-se um esforço enorme. Como consequência, a pessoa pode fazer menos exercício, alimentar-se pior, dormir de forma irregular ou isolar-se socialmente. Todos estes fatores também podem influenciar a saúde cerebral.

Por isso, é muito importante pedir ajuda quando os sintomas se mantêm. Convém consultar um médico quando, durante pelo menos duas semanas, surgem sintomas como:

• Tristeza ou sensação de vazio a maior parte do dia
• Perda de interesse por atividades que antes eram agradáveis
• Cansaço constante ou falta de energia
• Alterações importantes no sono ou no apetite
• Dificuldade para se concentrar ou tomar decisões
• Sentimentos intensos de culpa, inutilidade ou desesperança
• Tendência para se isolar de outras pessoas

Traumatismo cranioencefálico (3% de redução potencial)

Um traumatismo cranioencefálico é um golpe na cabeça que afeta o cérebro. Pode ser grave, mas também pode ser ligeiro e repetido, como acontece nalgumas quedas, acidentes ou desportos de contacto.

Os golpes na cabeça podem desencadear inflamação, danos neuronais e processos que, com o tempo, têm sido relacionados com um maior risco de declínio cognitivo.

A prevenção aqui é muito prática: usar capacete quando é devido, adaptar a casa para evitar quedas, verificar a visão, cuidar do equilíbrio, trabalhar a força das pernas e não minimizar os golpes na cabeça, especialmente em pessoas idosas.

Inatividade física (2% de redução potencial)

Passar demasiado tempo sem nos movermos não afeta apenas os músculos ou o coração. Pode também prejudicar diretamente a saúde do cérebro e aumentar o risco de desenvolver demência.

Segundo o relatório de 2024, as pessoas que mantêm uma vida fisicamente ativa apresentam aproximadamente 20% menos risco de desenvolver qualquer tipo de demência e 14% menos risco de sofrer de Alzheimer. Além disso, este benefício observa-se em pessoas de diferentes idades; nunca é demasiado cedo nem demasiado tarde para começar a mover-se mais.

Por que razão o exercício protege o cérebro?

• Melhora a chegada de sangue ao cérebro: Quando fazemos exercício, o coração e os vasos sanguíneos funcionam melhor. Isto favorece que chegue ao cérebro sangue, oxigénio e nutrientes em quantidade suficiente. Também ajuda a controlar a tensão arterial e estimula a produção de óxido nítrico, uma substância que facilita o relaxamento e a dilatação dos vasos sanguíneos.
• Ajuda a conservar o volume cerebral: Com a idade, é normal que o cérebro perca algum volume. No entanto, esta redução parece ser maior entre as pessoas que realizam pouca atividade física.
• Favorece a plasticidade cerebral e reduz a inflamação: A plasticidade cerebral é a capacidade que o cérebro tem para se adaptar, aprender e criar novas ligações entre os neurónios. O exercício estimula esta capacidade e, ao mesmo tempo, ajuda a reduzir a neuroinflamação, ou seja, uma inflamação mantida dentro do sistema nervoso que pode danificar as células cerebrais.
• Reforça a reserva cognitiva: A reserva cognitiva é a capacidade do cérebro para suportar certos danos antes que surjam problemas evidentes de memória, raciocínio ou atenção. As pessoas que mantêm uma boa condição física costumam ter mais recursos para compensar durante mais tempo as alterações cerebrais associadas ao envelhecimento e à demência.
• Ativa substâncias que protegem os neurónios: Quando nos movemos, o organismo liberta substâncias que favorecem a sobrevivência, o crescimento e a comunicação dos neurónios. Uma delas é o fator neurotrófico derivado do cérebro, uma proteína que ajuda a manter os neurónios saudáveis e facilita a formação de novas ligações. A inatividade física reduz a presença destes estímulos naturais que ajudam a proteger o cérebro.

Diabetes (2% de redução potencial)

Segundo o relatório da Comissão Lancet de 2024, as pessoas com diabetes apresentam aproximadamente 70% mais risco de demência do que aquelas que não têm esta doença. O risco parece ser maior quando a diabetes começa antes dos 65 ou 70 anos, quando está presente há muito tempo ou quando a glicose se mantém mal controlada. Pelo contrário, quando aparece pela primeira vez em idades muito avançadas, a relação com a demência não é tão clara.

Como é que a diabetes afeta o cérebro?

• Pode danificar os vasos sanguíneos cerebrais: O excesso de glicose mantido durante anos pode lesionar tanto os vasos sanguíneos pequenos como as artérias de maior dimensão. No cérebro, este dano pode dificultar a chegada de sangue e oxigénio, favorecer o aparecimento de pequenas lesões vasculares e aumentar o risco de sofrer um AVC. Estas alterações podem afetar progressivamente a memória, a atenção e a velocidade com que processamos a informação.
• Pode alterar o uso de energia no cérebro: A insulina é a hormona que permite que a glicose entre nas células e seja utilizada como fonte de energia. Na diabetes tipo 2, surge resistência à insulina: as células respondem pior a esta hormona e o organismo precisa de produzir mais para manter a glicose controlada. Esta resistência não afeta apenas os músculos ou o fígado. Pode também alterar a sinalização da insulina no cérebro e dificultar que os neurónios utilizem a energia de forma adequada.

Tabagismo (2% de redução potencial)

A Comissão Lancet de 2024 situa agora o tabagismo entre os fatores de risco mais importantes da meia-idade. A evidência indica que fumar durante esta fase pode ser especialmente prejudicial, porque o dano se acumula durante décadas. Segundo uma análise que reuniu 37 estudos, fumar na meia-idade associa-se a aproximadamente 30% mais risco de demência. Mas abandonar o tabaco pode reduzir consideravelmente esse risco. Nunca é demasiado tarde para deixar de fumar, embora quanto mais cedo se fizer, maior será o benefício.

Como é que o tabaco afeta o cérebro?

• Danifica os vasos sanguíneos cerebrais: As substâncias presentes no fumo do tabaco lesionam as paredes das artérias, favorecem o seu endurecimento e facilitam a formação de placas e coágulos. Como consequência, pode chegar menos sangue e oxigénio ao cérebro. Também aumenta o risco de sofrer um AVC e de acumular pequenas lesões vasculares que, embora nem sempre produzam sintomas imediatos, podem afetar progressivamente a memória, a atenção e a capacidade de raciocínio.
• Favorece a inflamação e o stress oxidativo: Fumar provoca inflamação e aumenta o stress oxidativo, um processo no qual se acumulam moléculas instáveis capazes de danificar as células. Os neurónios são especialmente sensíveis a este tipo de dano. Quando a exposição se mantém durante anos, pode contribuir para o envelhecimento prematuro dos vasos sanguíneos e do tecido cerebral.
• O risco pode ser maior quanto mais cedo se começa: Começar a fumar na idade adulta jovem supõe acumular mais anos de exposição ao tabaco. Os estudos mostram que as pessoas que fumam antes dos 50 anos podem apresentar um risco de demência consideravelmente maior do que as que não fumam. Não se trata apenas de quantos cigarros se consomem por dia, mas também do número total de anos durante os quais se mantém o hábito.
• Pode piorar outros fatores de risco: O tabagismo costuma atuar em conjunto com outros problemas como a hipertensão, o colesterol alto, a diabetes ou a doença cardiovascular. Quando vários destes fatores coincidem, o dano sobre os vasos sanguíneos pode ser maior. Por isso, deixar de fumar também facilita o controlo de outros riscos relacionados com a saúde cerebral.

Ao deixar de fumar, o risco começa a diminuir. Os estudos de acompanhamento a longo prazo indicam até que os ex-fumadores podem chegar a ter um risco semelhante ao das pessoas que nunca fumaram, especialmente quando abandonam o tabaco antes dos 65 anos. Isto não significa que todo o dano desapareça imediatamente, mas o organismo começa a recuperar desde o momento em que se deixa de fumar.

Hipertensão arterial (2% de redução potencial)

A hipertensão arterial é a pressão alta do sangue dentro das artérias. Ter a tensão alta de forma mantida não aumenta apenas o risco de enfarte ou AVC. Pode também danificar pouco a pouco os vasos sanguíneos do cérebro e favorecer o aparecimento de problemas de memória e de outras capacidades cognitivas com o passar dos anos.

Como é que a hipertensão afeta o cérebro?

• Pode danificar os pequenos vasos sanguíneos: Quando o sangue circula com demasiada pressão, as paredes das artérias suportam um esforço constante. Com o tempo, podem tornar-se mais rígidas, estreitar-se ou lesionar-se. No cérebro, este dano pode dificultar a chegada de sangue, oxigénio e nutrientes aos neurónios. Pode também provocar pequenos enfartes cerebrais que nem sempre causam sintomas visíveis, mas que se vão acumulando ao longo dos anos. Estas lesões podem debilitar a reserva cognitiva.
• O dano acumula-se durante anos: A tensão arterial costuma aumentar progressivamente ao longo da vida. Por isso, mantê-la elevada desde os 40 ou 50 anos pode expor o cérebro a várias décadas de dano vascular.

  Curiosamente, a pressão arterial pode começar a diminuir alguns anos antes de uma demência se tornar evidente. Isto não significa que a hipertensão anterior tenha deixado de importar. Pelo contrário, o risco pode provir de todos os anos em que a tensão se manteve alta durante a meia-idade.

Além disso, a hipertensão sem tratamento supõe um risco maior. As pessoas com hipertensão que não recebem tratamento apresentam aproximadamente 42% mais risco de desenvolver demência do que aquelas que não têm a tensão alta. Pelo contrário, quando a hipertensão é tratada e controlada adequadamente, este excesso de risco pode reduzir-se até aproximar-se do das pessoas sem hipertensão.

O que podemos fazer para controlar a tensão?

• Medi-la mesmo que não haja sintomas: A hipertensão costuma avançar sem dar sinais claros, pelo que uma pessoa pode ter a tensão alta durante anos sem o saber. A única forma de a detetar é medi-la de forma periódica, especialmente a partir dos 40 anos ou antes, se existirem antecedentes familiares, diabetes, colesterol alto, excesso de peso ou doença cardiovascular.
• Medi-la corretamente em casa: Para obter um resultado fiável, descanse sentado durante cerca de cinco minutos antes de a medir e evite fumar, beber café ou fazer exercício durante a meia hora anterior. Apoie as costas e mantenha os pés no chão sem cruzar as pernas, coloque o braço apoiado à altura do coração e realize duas medições separadas por um ou dois minutos. Também é útil anotar os resultados para os mostrar ao profissional de saúde.
• Tente manter a pressão sistólica em 130 ou menos: A pressão sistólica é o número superior que aparece ao medir a tensão. Indica a pressão exercida pelo sangue quando o coração se contrai. A Comissão Lancet recomenda prevenir ou reduzir a hipertensão e tentar manter este número em 130 milímetros de mercúrio ou menos a partir dos 40 anos.
• Consultar se surgirem efeitos secundários: Algumas pessoas abandonam o tratamento porque sentem tonturas, cansaço, inchaço ou outros incómodos. No entanto, existem diferentes tipos de medicamentos e, frequentemente, é possível ajustar a dose ou escolher outra alternativa.
• Reduzir o sal na alimentação: O excesso de sódio favorece a retenção de líquidos e pode elevar a pressão arterial. Uma grande parte do sal que consumimos não provém do saleiro, mas sim de alimentos preparados como enchidos, queijos curados, sopas instantâneas, molhos, aperitivos e produtos ultraprocessados. Cozinhar mais em casa, ler os rótulos e utilizar ervas ou especiarias para dar sabor pode ajudar a reduzi-lo sem que a comida fique insípida.
• Manter-se em movimento: O exercício regular ajuda a que o coração bombeie o sangue com menos esforço e favorece que as artérias conservem a sua elasticidade.
• Cuidar do peso, do sono e do álcool: O excesso de peso, dormir mal e consumir demasiado álcool podem dificultar o controlo da pressão arterial. Também convém avaliar a possibilidade de apneia do sono quando existem ressonar intenso, pausas respiratórias durante a noite ou muito cansaço durante o dia, uma vez que este distúrbio pode contribuir para manter a tensão elevada.

Obesidade (2% de redução potencial)

Segundo os estudos no relatório da Comissão Lancet, as pessoas com obesidade na meia-idade apresentam aproximadamente 31% mais risco de demência do que aquelas que mantêm um peso saudável.

Como é que a obesidade afeta o cérebro?

• A gordura acumulada no abdómen tem especial importância: A chamada obesidade central é o excesso de gordura à volta do abdómen. Pode avaliar-se através da medida da cintura ou comparando o perímetro da cintura com o da anca. Este tipo de acumulação tem sido relacionado com aproximadamente 10% mais risco de demência e declínio cognitivo. A associação parece ser ainda mais importante em pessoas com mais de 65 anos. A gordura abdominal é especialmente ativa do ponto de vista metabólico. Pode libertar substâncias que favorecem a inflamação e dificultam que o organismo utilize corretamente a insulina, a hormona responsável por regular o açúcar no sangue.
• Costuma coincidir com outros fatores de risco: A obesidade aparece frequentemente juntamente com a hipertensão, a diabetes, o colesterol alto e a falta de atividade física. Estes problemas podem danificar os vasos sanguíneos e reduzir a chegada de sangue e oxigénio ao cérebro. Quando ocorrem vários ao mesmo tempo, os seus efeitos podem acumular-se. No entanto, a obesidade não parece aumentar o risco apenas por estar acompanhada destas doenças. Os estudos mostram que a relação com a demência se mantém mesmo depois de ter em conta a tensão, a diabetes e outros fatores.
• Pode favorecer uma inflamação mantida: O tecido adiposo não é simplesmente um local onde o organismo armazena energia; produz também hormonas e outras substâncias que intervêm na inflamação. Quando existe um excesso importante de gordura corporal, pode surgir uma inflamação de baixa intensidade que se mantém durante muito tempo. Este estado inflamatório pode afetar os vasos sanguíneos, o metabolismo e, possivelmente, a saúde dos neurónios.
• O estigma também prejudica a saúde: As pessoas com obesidade podem sofrer comentários, discriminação ou um tratamento pouco respeitoso, inclusivamente dentro do ambiente de saúde. Este estigma pode gerar stress mantido e aumentar os níveis de cortisol, uma hormona que o organismo liberta para responder a situações difíceis. Quando permanece elevada durante demasiado tempo, pode favorecer a inflamação e prejudicar a saúde física e emocional.

No controlo do peso, não é necessário fazer mudanças drásticas para obter benefícios. Até uma perda moderada e progressiva, mantida ao longo do tempo, pode associar-se a melhorias na saúde metabólica e em algumas funções cognitivas. O mais importante é evitar soluções rápidas ou muito restritivas, uma vez que costumam ser difíceis de sustentar e podem afetar negativamente a massa muscular, especialmente com a idade.

Os melhores resultados são obtidos combinando uma alimentação equilibrada com atividade física regular, incluindo exercício aeróbico, força e mais movimento diário. Também é útil priorizar alimentos frescos e reduzir os ultraprocessados, bem como vigiar não só o peso, mas também a cintura e outros indicadores de saúde. Em pessoas idosas, qualquer perda de peso não intencional deve ser consultada, já que pode ter causas distintas. O objetivo não é atingir um número concreto na balança, mas sim melhorar a saúde geral e manter a autonomia durante o maior tempo possível.

Consumo excessivo de álcool (1% de redução potencial)

Beber demasiado álcool durante a meia-idade também pode aumentar o risco de desenvolver demência anos mais tarde. A Comissão Lancet considera consumo excessivo superar os 168 gramas de álcool puro por semana. Para termos uma ideia, esta quantidade equivale aproximadamente a mais de 12 copos de vinho ou mais de 12 cervejas, embora a quantidade exata dependa do tamanho e do teor alcoólico de cada bebida.

Como é que o álcool afeta o cérebro?

• Pode reduzir o volume cerebral: O consumo elevado e mantido de álcool pode danificar diretamente o cérebro. Os estudos de neuroimagem (testes como a ressonância magnética que permitem observar a sua estrutura) mostram que se associa a uma redução do volume de matéria cinzenta. Esta contém grande parte dos corpos dos neurónios e participa em funções como a memória, a linguagem, a atenção e a tomada de decisões.
• As perdas de consciência são um sinal especial de risco: Beber até perder o conhecimento não é uma consequência sem importância. Os estudos observaram que sofrer episódios de perda de consciência relacionados com o álcool pode chegar a duplicar o risco de demência.
• Pode antecipar o aparecimento da doença de Alzheimer: Alguns estudos genéticos sugerem que o consumo de álcool não só está relacionado com um maior risco, como poderia contribuir para que a doença de Alzheimer apareça mais cedo.

Convém notar que o dano do álcool para o cérebro pode, sim, ser reversível. Os estudos mostram que as pessoas com um consumo elevado que conseguem reduzi-lo apresentam menos risco de demência do que aquelas que continuam a beber grandes quantidades.

Fatores de risco na velhice

Na velhice, o objetivo não é resignar-se. É manter o cérebro o mais estimulado, protegido e acompanhado possível.

Muitos destes fatores têm que ver com algo que no Mr. Loris repetimos muito: a autonomia não se conserva por acaso. Constrói-se com pequenas decisões.

Isolamento social (5% de redução potencial)

Segundo a Comissão Lancet, reduzi-lo poderia prevenir ou atrasar, de forma teórica, cerca de 5% dos casos de demência no mundo. As pessoas que mantêm pouco contacto com outras apresentam aproximadamente 60% mais de risco de desenvolver demência do que aquelas que conservam uma vida social ativa.

O isolamento social é uma situação objetiva, faz referência a ter poucos contactos ou participar pouco em atividades com outras pessoas. O isolamento e a solidão estão relacionados, mas não significam exatamente o mesmo. Uma pessoa pode viver sozinha e não se sentir sozinha porque mantém uma rede de relações satisfatória. Também pode acontecer o contrário, estar rodeada de gente e sentir que não tem com quem falar verdadeiramente. A solidão é a sensação de que o contacto social que temos não é suficiente ou não tem a qualidade que necessitamos. Também tem sido relacionada com um maior risco de demência, mesmo quando a pessoa não está objetivamente isolada.

Como afeta o isolamento ao cérebro?

• Reduz a estimulação mental quotidiana: Conversar, ouvir, contar uma história, recordar nomes, interpretar gestos ou seguir o fio de uma discussão são atividades que mantêm o cérebro ativo. As relações sociais põem em marcha a memória, a linguagem, a atenção e a capacidade de nos adaptarmos a diferentes situações. Quando este tipo de estimulação diminui durante muito tempo, também se reduzem as oportunidades de exercitar estas funções. O contacto social ajuda a reforçar a reserva cognitiva.
• Pode favorecer o stress e a inflamação: Sentir-se desligado dos outros pode manter ativada a resposta do organismo ao stress. Quando esta situação se prolonga, podem aumentar os níveis de cortisol e favorecer processos inflamatórios que afetam os vasos sanguíneos e a saúde cerebral. As relações de apoio, pelo contrário, podem ajudar a reduzir o stress e facilitar que a pessoa se sinta acompanhada perante os problemas quotidianos.
• Pode influenciar os hábitos de saúde: Ter contacto frequente com outras pessoas também favorece alguns comportamentos protetores. Uma amizade pode animar-nos a sair para caminhar, uma atividade de grupo pode ajudar-nos a manter uma rotina e um familiar pode detetar que estamos a comer pior, a esquecer uma medicação ou a deixar de comparecer às revisões. Quando uma pessoa está muito isolada, estas alterações podem passar despercebidas durante mais tempo.
• Relaciona-se com alterações físicas no cérebro: Os estudos observaram que as pessoas com maior isolamento social podem apresentar um menor volume de matéria cinzenta em algumas regiões frontais e temporais do cérebro. A matéria cinzenta contém grande parte dos corpos dos neurónios e participa em funções como a memória, a linguagem, o planeamento e a tomada de decisões. Isto não demonstra que o isolamento seja a única causa destas alterações, mas reforça a ideia de que as relações sociais fazem parte de um envelhecimento cerebral saudável.

A relação entre isolamento e demência pode funcionar nos dois sentidos, por vezes pode ser um sinal precoce. Manter pouco contacto social durante anos pode aumentar o risco de deterioração cognitiva. No entanto, uma pessoa que está a começar a desenvolver demência também pode ir abandonando atividades e relações antes de os problemas de memória resultarem evidentes. Pode deixar de sair porque lhe custa seguir as conversas, desorienta-se, perde segurança ou sente vergonha ao esquecer nomes e palavras.

Por isso, se uma pessoa idosa que sempre foi sociável começa a isolar-se de forma repentina ou progressiva, convém tentar compreender o que está a acontecer. Podem existir problemas de audição, visão, mobilidade, depressão ou alterações cognitivas que precisem de avaliação.

Poluição do ar (3% de redução potencial)

A poluição do ar foi incorporada no modelo da Comissão Lancet em 2020. Segundo as suas estimativas, reduzi-la poderia prevenir ou atrasar, de forma teórica, cerca de 3% dos casos de demência no mundo.

Como é que a poluição afeta o cérebro?

• As partículas mais pequenas podem entrar no organismo: Um dos poluentes que mais preocupa são as partículas finas, conhecidas como PM2,5. Este nome faz referência a partículas que medem 2,5 micrómetros ou menos. São tão pequenas que podem penetrar profundamente nos pulmões e passar para a corrente sanguínea. A partir daí, podem favorecer processos inflamatórios, danificar os vasos sanguíneos e afetar indiretamente a saúde do cérebro. Os estudos mostram que, por cada pequeno aumento de 1 micrograma por metro cúbico na concentração destas partículas, o risco de demência aumenta cerca de 3%.
• O carbono negro parece ser especialmente prejudicial: Dentro das partículas finas há distintos componentes. Um deles é o carbono negro, que é gerado principalmente pela combustão incompleta de combustíveis. Encontra-se, por exemplo, no fumo dos veículos a diesel, nas salamandras a lenha, no carvão e em alguns processos industriais. Este poluente é um dos que mostram uma associação mais clara com a demência. A exposição continuada pode contribuir para o dano vascular, a inflamação e o stress oxidativo, um processo que deteriora as células.
• Pode ser mais prejudicial se já existirem problemas cardiovasculares: A poluição do ar danifica principalmente através da inflamação e dos seus efeitos sobre os vasos sanguíneos. Por isso, o seu impacto pode ser maior em pessoas que já têm hipertensão, doença cardíaca, fibrilhação auricular, insuficiência cardíaca ou antecedentes de AVC. Nestes casos, a poluição soma-se a um sistema cardiovascular que já é mais vulnerável e pode acelerar o dano cerebral.

Embora nem sempre possamos escolher o ar que respiramos, é possível reduzir parte da exposição quotidiana. Muitas aplicações meteorológicas e páginas oficiais mostram um índice diário de qualidade do ar. Em dias de poluição elevada, convém adaptar as atividades e evitar as horas ou locais com maior concentração de partículas.

Convém também, na medida do possível, escolher percursos afastados do trânsito. Ao caminhar, fazer exercício ou deslocar-nos, pode ajudar escolher ruas secundárias, parques ou caminhos separados das vias com maior circulação. A concentração de poluentes costuma ser mais alta junto a estradas com trânsito intenso. Afastar-se alguns metros da fonte de emissão já pode reduzir a quantidade de partículas que se respiram.

Ventilar a habitação ajuda a renovar o ar da casa, mas convém fazê-lo quando a poluição exterior for mais baixa. Se se vive numa zona com muito trânsito, pode ser útil abrir as janelas fora das horas de ponta e fazê-lo pela parte da habitação mais afastada da estrada.

Por outro lado, as velas aromáticas, o incenso e os ambientadores que produzem fumo podem piorar o ar interior quando são utilizados com frequência. Não é necessário alarmar-se por acender uma vela de vez em quando, mas convém evitar acumular várias fontes de combustão em divisões pequenas ou mal ventiladas. Um purificador com filtro de alta eficiência pode ajudar a reduzir as partículas finas em espaços fechados, especialmente em habitações situadas perto de estradas muito movimentadas, durante episódios de fumo ou quando não é possível ventilar bem.

Perda de visão não tratada (2% de redução potencial)

A perda de visão não tratada é o outro fator novo adicionado na atualização de 2024. Segundo as estimativas do relatório, detetar e tratar os problemas visuais poderia prevenir ou atrasar, de forma teórica, cerca de 2% dos casos de demência no mundo. As pessoas com perda de visão apresentam aproximadamente 50% mais de risco de desenvolver demência do que aquelas que conservam uma boa capacidade visual.

Como afeta a perda de visão ao cérebro?

• O risco aumenta quanto maior é a perda visual: Tal como com a audição, quanto mais grave é a dificuldade para ver, maior é o risco de deterioração cognitiva e demência. Este padrão conhece-se como relação dose-resposta. Neste caso, significa que uma perda visual leve se associa a menos risco do que uma perda mais intensa.
• O cérebro recebe menos estímulos: A visão participa em muitas atividades (ler, reconhecer rostos, orientar-se, cozinhar, ver televisão...), quando a visão se deteriora, diminuem estas oportunidades de estimular a atenção, a memória, a linguagem e a orientação. Esta redução de estímulos pode debilitar a reserva cognitiva.
• Pode reduzir a atividade e a autonomia: Ver pior também pode fazer com que a pessoa tenha medo de cair, deixe de conduzir, saia menos de casa ou abandone atividades que antes desfrutava. Como consequência, pode diminuir o exercício físico, o contacto social e a estimulação intelectual. Todos eles são fatores importantes para manter a saúde cerebral.
• Algumas doenças podem afetar tanto aos olhos como ao cérebro: A retina é a camada situada no fundo do olho que transforma a luz em sinais nervosos para que o cérebro possa interpretar o que vemos. A retina e o cérebro partilham características e dependem de uma boa circulação sanguínea. Por isso, algumas doenças podem danificar ambos os tecidos. Um exemplo é a diabetes. Quando se mantém durante anos, pode lesionar os pequenos vasos sanguíneos da retina e causar retinopatia diabética. Ao mesmo tempo, também pode danificar os vasos do cérebro e aumentar o risco de deterioração cognitiva.

Nem todos os problemas de visão se relacionam da mesma forma com a demência.

• Cataratas: As cataratas aparecem quando o cristalino, a lente natural do olho, perde transparência. Isto faz com que a visão se torne turva, que as cores se percebam mais apagadas ou que resulte difícil ver com pouca luz. Os estudos do relatório Lancet encontraram uma associação entre as cataratas e um maior risco de demência a longo prazo.
• Retinopatia diabética: A retinopatia diabética produz-se quando o excesso de glicose danifica os vasos sanguíneos da retina. Esta doença ocular também foi relacionada com um maior risco de demência. Neste caso, parte da explicação pode estar no dano vascular provocado pela diabetes tanto nos olhos como no cérebro.
• Glaucoma e degeneração macular: O glaucoma danifica o nervo ótico, que transmite a informação visual desde o olho até ao cérebro. A degeneração macular associada à idade afeta a zona central da retina e dificulta tarefas como ler, reconhecer rostos ou distinguir detalhes. Nas análises recolhidas pela Comissão Lancet não se encontrou uma relação estatisticamente clara entre estas duas doenças e o risco de demência.